美國國防高級研究計劃局（DARPA）正在按計劃推進(jìn)“小精靈”項目。目前該項目正處于第三階段，并計劃在2019年下半年開展全尺寸技術(shù)驗證機(jī)的飛行試驗。

安全性、可靠性和經(jīng)濟(jì)可承受性是“小精靈”項目的重點(diǎn)考慮因素。近期，該項目在尤馬試驗站針對硬對接和回收系統(tǒng)開展了與安全分離和捕獲相關(guān)的飛行測試。DARPA項目經(jīng)理Scott Wierzbanowski表示：“每一次飛行試驗都會給予我們很強(qiáng)的信心，我們可以完成項目設(shè)定的30分鐘內(nèi)回收4架無人機(jī)的目標(biāo)。”

除了初步的飛行試驗，Dynetics公司項目團(tuán)隊還正在通過大量的建模和仿真降低項目風(fēng)險。他們研究了F-22和F-35等五代機(jī)如何對威脅進(jìn)行響應(yīng)，以及這些飛機(jī)在高威脅環(huán)境中如何與“小精靈”無人機(jī)協(xié)同作戰(zhàn)。

“小精靈”無人機(jī)的壽命大約為使用20次，這將通過降低載荷和機(jī)體成本顯著節(jié)約經(jīng)費(fèi)，而且相對于傳統(tǒng)空戰(zhàn)平臺還有更低的任務(wù)成本和維護(hù)成本。

雖然C-130是“小精靈”項目的驗證平臺，但是Wierzbanowski表示軍種可以進(jìn)行非常方便的小幅修改，以適應(yīng)其他運(yùn)輸飛機(jī)或主要武器系統(tǒng)。模塊化設(shè)計讓“小精靈”系統(tǒng)吸引了眾多潛在的轉(zhuǎn)化對象。“我們正在和若干潛在轉(zhuǎn)化對象探討合作機(jī)會，而不是只瞄準(zhǔn)一家。人們對‘小精靈’系統(tǒng)的靈活性非常感興趣，因為其不需要對載機(jī)進(jìn)行永久性的修改，而且發(fā)射/回收系統(tǒng)可以安裝在機(jī)翼，這為更多類型的作戰(zhàn)飛機(jī)提供了更高的靈活性”。

“小精靈”無人機(jī)可以集成150磅的各類型載荷。目前，聯(lián)合團(tuán)隊正研究在項目2019年結(jié)束前讓無人機(jī)搭載不同傳感器載荷進(jìn)行飛行驗證的可行性。