20世紀30年代，我國民族資本家范旭東創設了永利化學工業公司南京铔廠(以下簡稱南京永利铔廠)，被時人冠譽為“遠東第一”。其創建與發展，不僅拉開了國人自辦硫酸工業的濫觴，成為彼時民營工業發展的典范，更在我國近代化工史上占有恢宏地位。

范旭東，名銳，1908年考入日本東京帝國大學應用化學科。1912年回國后，在國民政府財政部任職，翌年被派赴歐洲考察鹽政。經此考察，范深感中國鹽業之落后，決意從辦鹽著手，進而以制鹽、堿來發展我國化學工業。1914年，范氏在天津塘沽創設了久大精鹽公司，并兩年后就制出國產首批精鹽，結束了國人以粗鹽為食的歷史，又于1919年在塘沽創辦了永利堿廠。經7年努力，該廠產出的“紅三角”牌純堿，在美國費城舉辦的萬國博覽會上榮摘“金獎”，開國人之先例。其后，“紅三角”暢銷國內外，致使原壟斷我國堿品市場的卜內門公司也不得不與堿廠協商后簽訂協議。

鹽、堿企業的創辦成功，讓范旭東深知我國化工要有快的發展，“酸”這一基本工業定要自立，且由于“硫酸廠平時可為民用，如國家遭受侵略，立可轉為軍用，因此絕不能讓外國人染指”。鑒于此，范氏于1929年正式向國民政府提出承辦硫酸铔廠，并做積極準備。

20世紀20年代末，外國化肥(硫酸铔)幾壟斷中國農村市場。南京國民政府鑒于此，擬發展國家肥料工業。已基本壟斷我國化肥市場的卜內門(英國)、靄奇顏料(德國)兩公司表示:“愿以歐洲創辦化肥工業之經驗，‘幫助’中國組建硫酸铔廠。”基于主權，實業部不愿外商獨營，但亦認為創建铔廠“技術艱深、用資浩大”，便想利用外人資金、技術搞“中外合資”，遂自1930年起組織一系列談判。英、德兩公司提出“12年內中國不得在長江以南再建新的硫酸铔廠，而且所建工廠的產品只能由英國卜內門和德國靄奇兩家公司包銷”等條件。鑒于此，實業部轉發行政院第136次會議公決，批準永利制堿公司總經理范旭東承辦铔廠，并限于動工后兩年半之內完成。

為發展化肥工業，永利制堿公司于1934年3月正式更名為永利化學工業公司，由范旭東任總經理。因永利資金不足，范旭東到處籌措，終以借貸抵押方式在中國、金城等4家銀行借資1200萬銀元，籌建永利化學工業公司之硫酸铔廠。經縝密考察，這個當時全國投資最大的工廠，終選定在面江背山、交通便利的南京六合卸甲甸地區，并征地1277畝以為建設。其后，該區也因铔廠的建立，被時人稱為“大廠鎮”。

創設南京永利铔廠之初，鑒于制酸工業工藝復雜、要求設備精良，為確保工程質量，范旭東特派侯德榜等人赴美學習技術和訂購設備，并要求“除制硫酸铔外，凡氮氣工業應有的設備，都應盡量使其成立”。其后，侯德榜即帶領楊云珊等工程師前往美國，解決設計、購機等事項，并學習、掌握制酸技術。留美期間，侯德榜雖委托一家公司代為設計，但全部圖紙都須經其詳細審定。為契合我國工業之實際情況，他將700張圖紙全部重新繪過，并對水質、硫磺及焦炭等，概以最差值計算，以提高設備的適應能力。與此同時，為取得生產硫酸、硝酸的實踐經驗，其還安排其他工程師分赴有關工廠去實習。

1935年5月，國外訂購機件始運至永利铔廠。翌年，該廠機件近半數已完成，主廠及輔廠的裝機工作，均日夜趕工進行。1937年1月，堪稱東亞一流、由國人自辦的首座化肥廠——南京永利铔廠，終在范旭東與職工們的共同努力下僅用30個月如期竣工。

此廠內含三個工廠(硫酸、氮氣及硫酸銨)，于1937年2月正式全面投產。該廠不僅為我國的農業首次制成了化學肥料，亦為工業制造了大量的硫酸和硝酸。其時，正值春耕之季，铔廠產出的“紅三角”牌化肥，銷到江蘇、浙江、福建、廣東及東南亞一帶，極受農民歡迎。對此，范旭東說:“我國先有純堿、燒堿，這只能說有了一只腳。現在又有了硫酸、硝酸，才算有了化工的另一只腳。有了兩只腳，我國化學工業就可以闊步前進了。”

生產期間，永利铔廠人才麇集。其中具有大學畢業程度者共80余人，其曾經留學國外的有高級工程學位者約20人。在內含實驗、設計等部的試驗大樓落成后，范旭東為紀念侯德榜的卓越貢獻，特命此為“致本樓”(致本是侯名號)。除此之外，廠方認為技術人員將寶貴時間費于瑣碎生活得不償失，就要求事務部進行“周到服務”。如住家所用之煤，就由該部免費供給；一旦告罄，只須給打一電話，煤一定當天送至，決不會耽擱所需。因铔廠有不少北方員工，吃不慣南方大米，廠里就專事聘一位北方廚師來做小灶，以解決其生活習慣問題。而對單身者，廠方則認為其應有更多時間投入到學習、工作中去，特安排每人住一單間，以保環境安靜；且每天都有專人打掃房間，傍晚發給藥水，使其免遭蚊蟲叮咬。

南京永利铔廠在民國時期商營工業中嶄露頭角，其“紅三角”牌化肥在市場上相繼告罄，并可與美國杜邦公司產品媲美，打破了英、德壟斷中國市場之局面，被時人稱譽為“遠東第一”。

抗戰全面爆發后，為配合中國軍隊作戰需要，范旭東組織铔廠員工趕制軍需原料硝酸，以供火藥。其間，日軍多次威逼范氏，范斷然拒絕，凜然陳詞:“寧舉喪，不受奠儀”！見利誘不成，日軍分3次轟炸铔廠，導致廠區遭到嚴重破壞，生產被迫停止。南京淪陷之際，铔廠被日軍占領。1939年5月，日偽合作組成的“永利化學工業株式會社浦口工業所硫銨工廠”粉墨登場。日占期間，該廠遭至瘋狂擄掠:日軍將大量戰略物資如麻袋、黃銅等，及硝酸廠全套設備掠至日本九州，安裝在大牟田東洋高壓株式會社橫須工廠。

所幸，范旭東在南京淪陷前就做了撤退部署:技術人員和老技工要積極轉移，技術資料能帶則帶，不能帶則毀，重要機器或關鍵部件則拆除轉移，不能留給日本侵略者。如此，永利铔廠在撤退中還是轉移了部分設備，保留了不少人才。該廠先撤至長沙，但因日軍節節推進，湖南告急，又于1938年底遷至新辟的化工基地——四川五通橋老龍壩，進行重建。

永利川廠(當時铔廠、堿廠合并后的統稱)重建初期，范氏不斷鼓勵員工:“我們要打破逃難心理，專心竭力為中國再創造一個化工中心，從種種角度創造新的環境，救國兼以自救。”抗戰8年，永利企業的資金異常困難，幾靠借債來度日。可是范深知永利技術人才對國家化工的重要性，屢次強調“就是大家在一個鍋里掏稀粥喝，也不能散”，決不讓人才流失，并采取全養政策。一方面，為使永利不至拖垮，范就與職工講明現狀，要求他們諒解困難，共渡難關以期來日復興；同時賣掉從南京運來的部分設備，作為公司開支，一般的中級職員發30元生活費，每年不加工資。另一方面，為解決后方物價飛漲所帶來的沖擊，永利企業采用米貼制度，幫助職工組織生產消費合作社，并筑就了大批簡易宿舍和一所小學，使職工基本生活得以保障。

“堅守崗位，多做實事，向前努力，為我們的事業，做一顆民族復興的種子。”范旭東勉勵之語，成為員工工作的動力所在。雖生活清苦，但他們都不愿為提高工資而去別處，麇集在范氏周圍。因范與廣大員工的同舟共濟及愛國之情，永利廠在后方得以逐步復興。因其對化學工業的卓越貢獻，1945年范旭東當選為中國化學學會理事長。

抗戰勝利后，范旭東對戰后復興事業充滿了極度熱情，即派先遣隊前往南京接收永利铔廠，并組織修復以恢復生產，更著手規劃我國10大化工廠的宏偉藍圖，但是，由于長期操勞及忽視醫治，1945年10月4日，范旭東在四川重慶沙坪壩南園的狹小宿舍里，因腦血管病辭世，享年62歲。

抗戰勝利后，時任南京永利铔廠廠長侯德榜東渡日本，堅決要求歸還硝酸廠設備。在其積極活動下，設備終在1948年4月被運回。新中國成立后，永利铔廠先更名為永利寧廠，并于1952年實行公私合營。1959年3月，該廠與南京磷肥廠、華東設計分院等合組為“國家化工部南京化學工業公司”，為社會主義建設事業貢獻了自己的力量。