縱觀工業化制造的發展進程，筆者認為可以分為四個階段，或者稱為四次工業革命。

第一次工業革命是英國開創的機械化生產時代。以瓦特發明蒸汽機為契機，機械替代傳統的手工勞力，解決了生產制造的人力問題。

第二次工業革命是美國福特公司引入的批量生產，具體表現為大規模批量流水線以及科學式管理，解決了生產制造的數量問題。

第三次工業革命是日本的精益生產，以豐田精益系統（JIT）為典型代表，以自動化、JIT和零庫存解決了質量問題。

第四次工業革命是由德國帶頭的智能生產（工業4.0），意在通過大規模定制解決用戶體驗問題。在延續自動化、信息化發展趨勢的同時，工業4.0試圖通過降低滿足客戶個性化需求的時間來提高客戶的使用滿意度。

具體來看，四次工業革命的差異可以體現在它們的產品結構、能源動力以及組織結構上。

從產品上來說，以汽車為例，工業1.0時代的汽車僅有一個小鍋爐在車底下燒木柴。2.0時代的汽車以福特ModelT為典型代表，純機械操作，顏色和型號統一而單調。標準化、價格低廉的福特ModelT讓汽車成為了大眾消費的標配。到了3.0時代，市場上出現了更多汽車品牌，它們在外觀性能等方面也紛紛差異化。曾經壟斷市場的福特也在激烈的競爭面前被迫轉型。工業4.0時代，汽車的定位則從一個單一的汽車產品過渡到滿足交通需求、定義生活品質的全套服務體驗，例如特斯拉為顧客提供自主試駕、預訂和個性化定制等服務，通用汽車提供全生命周期服務等。

從能源動力上來說，第一次工業革命主要使用蒸汽動力，第二次由蒸汽變成了電力（化石燃料），第三次工業革命的動力能源以化石燃料為主，逐步向新能源轉移。第四次工業革命（工業4.0）里，預計新能源將占主導地位，化石燃料將逐步減少。

從組織結構上來說，工業1.0時代以作坊、匠人手工鋪為主，機器只是輔助人工作的手段。2.0時代組織架構發展成中央控制的大規模流水線工廠。3.0時代，豐田的精益生產系統成為主流，注重供應鏈管理、追求零庫存的JIT拉動式生產模式被紛紛效仿。而工業4.0時代，傳統工廠的概念已不再存在，物聯網連接起制造商、零件商、消費者和設計者等生態流程上的多方角色形成一張智能制造的網絡。

工業4.0的核心目的是解決定制生產問題，同時降低這樣做的時間與成本。在工業3.0時代，產品的標準化是由企業規劃、工廠生產，再由營銷銷售部門推向市場上的消費者。消費者是被動的接受者，其個性化的需求被隱藏、忽略。只有極少數的個性化需求以高定價的手工定制、VIP服務等形式得以滿足。

然而，在今天的商業環境下，制造業企業普遍產能過剩，面臨激烈的同質競爭，傳統的經營模式越來越難奏效。同時，互聯網的快速普及和去中心化賦予用戶更多話語權，他們對體驗、個性主張有了更多要求，制造服務業成為主流。

從產品轉向服務、從制造為中心轉向用戶為中心、從制造業到制造服務業，這是工業4.0區別于前三次工業革命的顛覆之處。

智能生產只是手段，個性定制才是目的。如果沒有滿足定制化生產需求做前提，工業4.0并不是必需的，可能精益生產就夠了。

海爾集團首席執行官張瑞敏曾表示：“機器換人可能是智能制造的一個必要條件但不是充分條件。智能制造是一個體系，它是滿足用戶個性化需求的一個生態體系”。

工業4.0通過建設有“智慧”的可以和用戶、供應商等多方角色實時溝通、靈活排產的工廠，以柔性化、小規模的智能生產單元替代大規模流水線，從而以更低成本、更快速度來滿足日益個性化的需求。在最極端的情況下，工廠甚至會為某一個用戶生產一個特定的單件商品。以3D打印為例，就是滿足定制需求的即刻式設計+生產模式。

以青島的服裝定制廠商紅領為例，它推出的定制化生產模式使得顧客可以擁有貼合自己身材比例的西裝，而不必勉強選擇市面上標準的尺碼。一套獨屬于自己的西裝，解決的不是穿衣蔽體的基本需求，而是消費者面子、身份的潛在心理需求。

又以美國制造業的領先選手通用電氣GE為例，這家老牌制造公司正在從傳統的工業巨頭轉型工業互聯網的智能服務平臺。GE的Predix平臺通過收集設備實時回傳的大量數據并進行相應分析、預測，為客戶提供設備效率提升、故障預警預測等相關服務。