美國國家航空航天局(NASA)噴氣推進實驗室(JPL)最近成功消除激光噪聲干擾，向傾聽萬有引力波邁近了一步。研究論文發(fā)表在最近出版的《物理評論快報》上。

　　萬有引力波是愛因斯坦20世紀(jì)初預(yù)測的存在于時空中的波痕，至今尚未被直接觀察到。NASA和歐洲太空署合作進行的一項空間任務(wù)計劃激光干涉空間天線(LISA)的目標(biāo)就是探測萬有引力波的細(xì)微信號。

　　LISA計劃使用3個分離航天器構(gòu)成一個等邊大三角，彼此通過激光束連接，隨地球之后20度繞太陽飛行。每個航天器都攜帶一個金鉑合金的立方體，自由飄浮在太空。當(dāng)萬有引力波通過航天器，將在兩個立方體之間產(chǎn)生大約1皮米(10-12米)的距離變化，而航天器間的距離為500萬公里，這就像在干草堆里找一個質(zhì)子。

　　其測量的核心技術(shù)是干涉過程。LISA準(zhǔn)備采用一種尖端的激光束探測儀——相位儀(phase meters)來探測激光，然后送到地面進行數(shù)據(jù)處理，這一過程稱為延時干涉測量。如果激光束之間的干涉圖形相同，則距離沒有相對變化，如果干涉圖形變了，則證明距離有了變化。就像海面的波紋，有時會互相結(jié)合變得更大，有時會抵消變小或消失。

　  為了探測萬有引力波，必須作出極為精細(xì)的檢測，JPL物理學(xué)家比爾克里普斯坦說，但激光束比我們要檢測的目標(biāo)更吵，我們必須小心地清除這些噪音以獲得清晰的信號。這好比在暴風(fēng)雨中傾聽一片羽毛落下的聲音。

　　最近JPL研究小組模擬LISA系統(tǒng)，在激光中引入了隨機人造噪聲，通過一套數(shù)據(jù)處理，把相位儀探測時產(chǎn)生的噪音降低了10億倍,并在仿制的航天器上成功演示了皮米尺度的可見變化。

　　今年8月，LISA計劃獲得了2010年度國家研究委員會天文與天體物理學(xué)10年報告的重點推薦。如能獲選，將在2020年或之后發(fā)射。像黑洞和脈沖星這樣的大質(zhì)量物體，它們的引力波如同音樂旋律遍及宇宙。人們期望LISA不僅聽到萬有引力波，還能了解更多有關(guān)其來源的信息。這次任務(wù)將能探測來自銀河系和遙遠(yuǎn)星系的大質(zhì)量物體的萬有引力波，幫助科學(xué)家理解宇宙中的這種全新語言。