中產階級占主體一直被一些學者認為是發達國家的標志。然而，多家知名西方民調機構的調查結果卻顯示，西方社會的中產階級正在加速分化，多數人的收入水平呈現下降趨勢。

　　以美國為例，美國收入和財富不平等程度已經超過所有主要國家，頂層1%人群掌握的財富相當于低層90%人口的總財富，20名富豪的財富，超過全國一半人口的總財富。皮尤研究中心最新研究顯示，美國中產階級家庭所占比例已不到一半。

　　西方中產階級主要由三類職業人群構成：一類是政府部門的中級行政官員；一類是各種經濟組織的中級管理人員；再一類是科研人員、教師、醫生、律師、演員、體育明星等。這些職業人群大都從事專業性比較強的工作，以工薪收入為主，收入水平居于社會的中間水平。

　　中產階級在西方并不是從來就有的，而只是工業化和制造業為主的經濟結構的產物。西方資本主義有500年的發展歷史，在工業化時代之前的簡單協作和工場手工業時期，企業規模小，分工簡單，管理職能沒有專業化，少數人富有而多數人貧困，不存在中產階級。自第一次工業革命以來，機器大工業生產體系的形成和建立將資本主義帶入工業化時代，為中產階級的形成和迅速壯大提供了重要的物質技術基礎和制度組織條件。二戰后，中產階級在西方社會成為主體，到20世紀末中產階級比例達到80%以上。

西方中產階級成為去工業化的受害者

　　西方中產階級之所以現在面臨困境，直接原因是去工業化的發生，即重化工業和加工制造業的嚴重萎縮。從上世紀70年代開始，農業、采礦、煉鋼、紡織、服裝、造船、機器制造等第一和第二產業在西方國家產業結構中的主體地位加速下降，而以金融、通訊、交通、旅游、咨詢、廣告、餐飲、娛樂、家政等為主的第三產業迅速上升，所占比重越來越大，不論是就業人數還是增加值現都已超過七成。

　　伴隨著去工業化的，是越來越多的生產性企業要么倒閉，要么轉移到海外，要么轉型為服務性企業；越來越多的企業白領職員要么失業，要么從事一般性服務勞動，收入大大下降。去工業化和經濟增長陷入停滯導致西方國家政府財政收入銳減，不得不大規模削減政府公共福利開支，也使得中產階級收入降低，人數銳減。西方國家的服務業本來是依托發達的制造業而發展起來的，在服務業就業的部分人群的收入水平也達到了社會的中等水平。然而，隨著制造業的衰落，服務業失去了服務對象和發展的動力，收入水平呈現不斷下降態勢，中等收入人群的數量不斷減少。

　　目前，西方主要發達經濟體均處于經濟衰退之中且在繼續下行，失業率居高不下，而失去工作的主要是中產階級。中產階級衰落和分化的結果是社會階級結構重新表現為少數最富有人群與多數低收入人群的對立。缺乏保障和安全感的生活狀況使中產階級對前途充滿恐懼和不安，對社會的態度亦由溫和保守轉變為不滿，正在成為希望改變現存社會秩序的重要力量。