為了在電影行業站穩腳跟，IMAX的CEO Rich Gelfond一直在考慮些與眾不同的東西。盡管公司的業務開發團隊提出過許多不錯的新點子，但Gelfond似乎是個很難被滿足的人——直到他聽到VR這個名詞。

IMAX面向VR領域的業務拓展可以說是全方位的，它們在內容制作上有一個5000萬美元的投資計劃，硬件設計則拉上了谷歌、宏碁和Starbreeze，這其中包括VR相機和屏幕設備的開發，也有VR線下影院的建設。

無論是在洛杉磯Grove購物中心搭建的VR游樂場，還是在曼哈頓開設VR體驗店，都可是視作IMAX開銷不小的前期試水。不過，它們為了“節約2000萬美元的年度預算”卻大刀闊斧的裁掉了全球14％的員工，這確實讓人有些費解。

Richard Gelfond對此的態度倒是一如既往的明確，他在隨后的聲明中表示：“在票房的盛衰周期精簡成本預算，有助于操作杠桿和提高效率，而這也為我們探索原創內容和虛擬現實等新業務提供了空間。”

IMAX只是電影市場“困境”中的一員

促使IMAX裁員的直接原因就是“沒錢了”，該公司今年第一季度的總營收只有6800萬美元，環比去年同期的9200萬美元縮水不少，其凈利潤甚至呈現出負數。除此之外，作為重要收入來源的影院設備銷售也受到了嚴重影響，這一塊的營收則從1800萬美元降到了694萬美元。

并非只有IMAX面臨窘境，消費者也許沒有以前那么喜歡看電影了，從美國電影市場的現況中也能看出一些名堂。

2016年北美的觀影人次大約為13.15億，這個數字意味著整個市場十幾年間都沒有太多長進。得益于同年票價提升2.6％，最終票房才保證了2.2％的增長，而美國電影業近十年來一直在做同樣的事情——平均票價增長30％，而票房僅增長了24％。

其中一個影響不可避免，人們所持有的娛樂體驗正在增多。據Newzoo統計，2016年全球游戲市場總額達到996億美元，較上一年增長8.5％。無獨有偶，流媒體視頻服務也越來越受歡迎，ABI Research預計高端流媒體設備的出貨量到2022年將達到5600萬臺。

在市場的壓力下，電影行業被迫在新業務上尋求突破。環球影城和迪士尼紛紛推出了4D電影和過山車體驗，ScreenX和Barco則以自身的技術優勢拓展觀影的視場角。而在IMAX眼中，投產新屏幕和開設VR影院可能是獲取優勢的最好手段。

提供高大上的設備與視效魅力一直是IMAX的優勢，由此來看，在這個節點為了留存成本而放棄VR是一件很愚蠢的事情，影城體驗正在逐漸被客廳系統取代，它們如今急迫的尋求變革。

那么，IMAX的VR業務表現又如何？

憑借低廉的定價（每分鐘1美元），IMAX在洛杉磯開張的VR影院似乎營收不錯，平均每個顧客愿意掏10美元來體驗新內容，今年1月份就引流了2萬多的獨立訪客。截止到4月份，該店注冊觀眾已經超過25000人，每周的平均收入能夠達到15000美元。官方“順理成章”的類推起來，100家店一年將帶來約2500萬美元的收入。

Rich Gelfond用htc vive打了個比喻，他認為高昂的售價和匱乏的內容不足以支撐其成為家庭娛樂終端，由于PC VR的消費市場增量緩慢，線下體驗店的機會自然也就來了。

不過，IMAX短期內是不可能開出100家店了，采取這樣簡單粗暴的營收預計有失偏頗。在IMAX近期的計劃中，除了洛杉磯和曼哈頓外美國還將有3家分店，而海外的6家店則預定點于東京、上海、多倫多、曼徹斯特、中東和法國，總共算起來也不過11家。

除此之外，洛杉磯店面的訪客數量正在急劇下降，其體驗的黏性有待質疑，“一年2500萬美元”的生意少了回頭客顯然做不成。

外媒Wired的體驗手記也許能夠作為一個參考：這家位于Grove大型商場的店面有14個獨立的小隔間，每個房間搭載的設備仍然還是HTC Vive。唯一的差異化是，顧客可以在墻面上自取森海塞爾耳機和SUBPAC VR背包。與Starbreeze合作推出的超級頭顯有一定的吸引力，5K分辨率加持210度視場角能讓顧客獲得不俗的體驗，但它的延遲十分嚴重，暫時只能用來播放一些高清短片。

機會還是有的

盡管IMAX的線下影院在內容體驗上沒法和平均水準拉開差距，但Gelfond對此有著自己的小算盤：“我們還處于試點階段，這其實是一個學習的過程，當前目標是確定這種商業模式在什么地方有效，”

IMAX的VR業務還有著很多增強競爭力的機會：考慮到它們在影廳設計上豐富經驗，以及對于電影資源的獨有優勢。

值得慶幸的是，IMAX正在加速自己對VR硬件種類的配置。協同新上映的《木乃伊》電影，洛杉磯和紐約部分的電影院最近加裝了一批VR街機，這些設備能夠將游戲和過山車體驗聯動在一起。除此之外，我們也開始在IMAX影城中看到一些零散的蛋椅和高端動作定位設備了。

作為電影設備和放映技術的提供方，IMAX往往能夠拿到某些第一手資源。它們在2007～2008年間與夢工廠和迪士尼的九部作品簽署了獨家協議，而2010年3月放映的《阿凡達》將IMAX的營收推到了一個高潮，產量不俗的華納兄弟電影同樣是其合作伙伴之一，這在VR領域也是如此。

比如開發了《Gnomes ＆ Goblins》的奇幻森林導演喬恩·費儒，以及《星球大戰：塔圖因試煉》的制作者工業光魔團隊（ILMxLAB），這意味著它們有機會為線下VR影院爭取到內容的先發權甚至是獨占權——VRC的動畫短片《Raising a Rukus》，就為IMAX VR提供了首發的線下院線版。

不過，頗有創造力的The Void在北美地區早已風生水起，而亞太地區則有著由萬代南夢宮執掌的VR Zone，它們制作了很多獨具一格的街機設備。在VR日報看來，即便IMAX能夠在短期內提高VR體驗的質量，它所面臨的競爭對手仍然不少。